La Ruta de la Seda fue en realidad un haz de caminos agrupados en torno a dos principales: la Ruta de las Estepas y la Ruta de las Montañas. Parte de estos itinerarios es posible realizarlos hoy en viajes turísticos organizados.
El kilómetro cero se encontraba en la ciudad china de Xian. Hasta ella llegaban dos ramales previos secundarios, que nacían uno en Japón y el otro en las ciudades imperiales chinas cercanas a la costa. Desde Xian la ruta partía hacia el oeste atravesando el país de los uigures, chinos de religión musulmana, hasta alcanzar la ciudad fronteriza de Kasghar, internándose luego en Kirguizistán.
Mapa de la Ruta de la Seda
Más tarde la Ruta se dividía en un camino del sur que bordeando las grandes montañas extendía una
derivación hacia la India, con un ramal marítimo que llegaba hasta Arabia prosiguiendo luego por tierra hacia Oriente Próximo, y otro camino más al norte que a través de las estepas de Asia Central atravesaba el actual Uzbekistán y, a través de Afganistán, Irán y el Imperio Otomano, alcanzaba el Mediterráneo en las costas sirias y libanesas, para ir a terminar en Estambul, a casi siete mil kilómetros de su origen.
Todo el recorrido de la Ruta de la Seda estaba salpicado de caravanserais, lugares fortificados de descanso para las caravanas y los correos, protegidos por guarniciones armadas que garantizaban la seguridad de comerciantes, correos y viajeros.
